酸湯，是苗族最具有代表性的菜肴，所以，黔東南山區(qū)民間有“三天不吃酸，走路打撈穿”之說。

　　關于酸湯的起源，各地有著多種說法。而在下司的傳說中，“清酸湯”則起源于清水江航運黃金時期，距今已有一兩百年。

　　那時，承載江西、浙江、福建、“兩廣”和“兩湖”貨物的千百船只由東而來，于此起岸，然后進入黔滇，而云貴兩省的土特產品集中到下司之后，亦由船只運達湖南洪江、常德，再過洞庭湖直達武漢、江浙。

　　據說，當時從湖南洪江逆水行舟到達下司，一般需要15天的行程。然而，由于江上往來船只密集，生活垃圾全部倒入江中，隨處可見從上游漂流下來的污物，河水受污較大，加上江水時常暴漲，所以，船上的飲用水必須自備。

　　于是，為了節(jié)約用水，船夫們經常將淘米水和洗菜水等，用水壇子積存下來，下次再用。

　　但是，時間一長，船夫們發(fā)覺用積存水煮出來的菜，竟有一種酸溜溜的味道。

　　開始時，大家很不習慣，有些人甚至產生嘔吐感覺。然而，船上條件畢竟有限，只要吃了不死人，人們也就“入船隨俗”。

　　但接下來奇怪的是，船夫們都覺得吃了這種酸水，非但不生病，反而對這種酸味產生依賴，以至于沒了酸味還吃不下飯。

　　久而久之，船夫們便發(fā)現這種酸味來自于積存水的自然發(fā)酵。它發(fā)酵時間不宜過長，以2至3天為佳。不然，過長發(fā)酵就會發(fā)臭。于是，大家用存水煮菜漸成習慣，最初的清酸——“存水酸”便出現了。

　　再后，“存水酸”逐漸在清水江沿岸流傳開來。其中，下司作為大碼頭，自然成為“存水酸”的登陸之地，進入了廚房。

　　隨后，“存水酸”在下司越傳越廣。人們在常年的實踐中，又逐漸掌握到用淘米水起酸的工藝，這使得湯液比以前更加清亮純正，因而稱叫“清酸”。

　　以后，又經過長期的摸索，聰明的下司人終于總結出“延用酸根、勤添米水、穩(wěn)定溫度、高溫殺菌、避免油污”等一套工藝。這種工藝，保持了清酸的穩(wěn)定。

　　下司人都很注意護養(yǎng)自家的酸湯。因為她們知道，不護養(yǎng)的話，酸湯就會酸敗，失去酸香味而變壞、變臭。因此，她們經常添加熱米湯。

　　當然，“清酸”湯液有了，但這只是吊湯的基礎原料。要想煮成上口的酸湯菜，還得有小白菜、瓜果、豇豆、西紅柿、豆芽等新鮮蔬菜，乃至于在酸味濃淡的調兌、菜素的搭配、佐料的選用、材料入鍋的先后以及煮沸時間的長短等，都得有講究。也因此，下司家家的酸湯菜端上桌來，湯汁如潭、菜素黃亮、酸香沁人、鮮嫩爽口。

　　至此，“存水酸”在下司演變成為一道獨特的“清酸”美味，飄香一地。

　　“清酸”湯雖為常品，但它在下司已經衍生出一道神秘的文化，有著一些不成文的民間規(guī)矩。首先，人們相互討要時，討要者不能揭壇自舀，而必須由送者揭壇舀給;其次，討要者只能說“要”或“找”，不能帶有“請”字。要是說了，或許遭到送者的婉拒;再次，討要者取得后，不能道謝，返身就走。要是謝了，送者也會不高興。人們認為，酸湯既然是最為普通的品料，不足為謝，禮請反而有傷人格。

　　說起下司酸湯的出名，還得感謝過去的幾位老阿姨。上世紀五十年代時，隨著下司成為湘黔公路上的一個重鎮(zhèn)，往來就餐的旅客真是不少。“橋頭合作飯店”的這幾位老阿姨把酸湯菜煮得湯清菜亮，煮出幾大桶，任隨顧客們取食。于是，“到下司橋頭吃酸湯”成為來往旅客掛在嘴上最多的一句話，從而一傳十，十傳百。

　　改革開放后，隨著人們對蒸煎燉炒的大魚大肉已經感到厭膩，精明的下司人于是推出清酸煮魚、酸湯梭肉等火鍋餐。這種煮法，食而不膩，飽而不厭，所以食客們蜂擁而至。由此，下司飲食業(yè)再次蓬勃興盛，由店而樓、而莊、而城、而街。每日，小車如梭，食客熙攘，座無虛席，逐漸將酸湯臻成品牌。人們只要提起下司，就會想起酸湯魚;只要想吃酸湯魚，就會想到下司。“酸湯魚”因此成為下司的代名詞。